De vastes quantités d’eaux usées s’écoulent chaque jour depuis les secteurs résidentiels de Prince Albert jusqu’aux édifices de la station d’épuration des eaux usées de la ville.

Des moteurs poussent les eaux résiduaires dans une batterie de tuyaux reliés à deux immenses décanteurs primaires, comparables en longueur et en largeur à une semi-remorque. Les matières solides, appelées les boues d’égout primaires, tombent au fond de la cuve, et leurs liquides résiduels sont éliminés en plusieurs étapes. La boue est conservée dans des cuves et, plus tard, est brûlée dans des incinérateurs. Entre-temps, les déchets liquides s’écoulent des décanteurs et sont déversés dans un bassin. Les déchets sont alors pompés dans un autre complexe, traités au chlore, puis reversés dans la rivière Saskatchewan Nord.

Ce système primaire était le seul existant lorsque Alain a pris la direction de la station en 1995. Il était alors chargé de surveiller l’ensemble des opérations et les quatre employés sous ses ordres. Après trois ans, la ville de Prince Albert a toutefois décidé d’améliorer sa station d’épuration et d’y ajouter un système de traitement secondaire. Alain a dû en apprendre le plus possible sur le nouveau système secondaire pour l’intégrer aux installations. Puis, lorsque ce nouvel élément a été entièrement opérationnel au début de l’année 1999, il a embauché et formé cinq autres employés. Il dirige maintenant un établissement deux fois plus vaste que la station d’origine.

Avec ce nouveau système, les déchets liquides, ou l’effluent, s’écoulent depuis le décanteur primaire dans deux cuves en béton géantes appelées des bioréacteurs. Des disques, semblables à des champignons et situés au fond des bioréacteurs, insufflent de l’oxygène dans les cuves. Cet oxygène alimente en retour des micro-organismes naturels qui dégradent les eaux résiduaires. Ces eaux passent dans un autre ensemble de décanteurs et sont encore purifiées au chlore avant d’être reversées dans la rivière. En outre, la boue n’est plus incinérée. Elle est recueillie et mélangée dans une toute nouvelle installation de traitement des boues, puis est de nouveau purgée avant d’être transportée par camion à l’extérieur de la station où elle sera compostée.

«Je dois sans cesse relever des défis, explique Alain. Il se produit chaque jour quelque chose de nouveau; je dois prendre de nouvelles décisions et trouver de nouvelles idées.»